QR-Code-Farben: wo der Kontrast zum Scannen reicht

Eine Gestalterin schickt den Code in den Hausfarben: tiefrote Module auf schwarzem Grund. Auf der Präsentationsfolie sieht das scharf und unverkennbar nach Marke aus. Gescannt hat dieser Code noch nie, und ihn größer zu setzen hilft nicht.

Das Problem ist nicht das Rot. Es ist, dass Rot und Schwarz fast dieselbe Helligkeit haben.

Decoder verwerfen Farbe, bevor sie irgendetwas ansehen

Der erste echte Schritt beim Dekodieren ist, jedes Pixel in dunkel oder hell zu sortieren. Farbinformation wird an dieser Stelle weggeworfen. Übrig bleibt Helligkeit, und die einzige Frage, die zählt, ist, ob die Module sauber auf der einen Seite der Trennschwelle landen und der Hintergrund auf der anderen.

Menschliches Sehen arbeitet nicht so. Wir lesen Farbtonunterschiede als starken Kontrast, selbst wenn zwei Farben in der Leuchtdichte fast identisch sind. Rot auf Schwarz, Marineblau auf Anthrazit, Gelb auf Weiß, Mittelgrau auf fast allem: Für einen Menschen sieht all das nach Kontrast aus und für eine Schwelle nach Brei.

Es gibt einen Fünf-Sekunden-Test, der die Diskussion beendet. Wandeln Sie die Gestaltung in einem beliebigen Bildprogramm in Graustufen um. Können Sie in Graustufen die Module nicht vom Hintergrund unterscheiden, kann es kein Decoder auch, und kein Telefon, keine Lichtsituation und keine Druckgröße rettet das.

Zahlen sind ein Ausgangspunkt, keine Spezifikation

Zu QR-Codes kursieren verschiedene Kontrastrichtwerte. Behandeln Sie jeden davon als Faustregel und nicht als Schwelle, an die man heranplanen kann, denn die echte Grenze verschiebt sich mit Kamera, Umgebungslicht, Farbe und Bedruckstoff.

Das Arbeitsziel, das sich in der Praxis hält: Setzen Sie den Vordergrund fest ins dunkle Viertel des Helligkeitsbereichs, den Hintergrund fest ins helle Viertel, und lassen Sie die Mitte leer. Das ist bewusst konservativ, und das soll es sein. Bis an den Rand eines veröffentlichten Mindestwerts zu gestalten heißt, dass die erste billige Telefonkamera in einer schlecht beleuchteten Lobby diesen Rand für Sie findet. Unser individueller Generator lässt Sie beide Farben direkt setzen, womit die Graustufenprüfung ein Dreißig-Sekunden-Schritt wird statt eines Nachdrucks.

Dunkel auf hell ist die sichere Polarität

Codes sind als dunkle Module auf hellem Grund spezifiziert, und das erwarten Decoder. Invertierte Codes, helle Module auf dunklem Feld, werden von vielen modernen Decodern gelesen, die die invertierte Deutung versuchen, nachdem die normale gescheitert ist.

Viele ist nicht alle. Ältere Telefone, eingebettete Scanner, Kioskleser und Lagertechnik sind deutlich weniger nachsichtig, und Lesegeräte, die Inversion beherrschen, brauchen oft länger zum Einrasten, weil sie es erst als Zweites versuchen. Für einen Bildschirm, eine App oder ein nachdruckbares Plakat ist ein invertierter Code ein handhabbares Risiko. Für fünfzigtausend gedruckte Kartons ist es ein teurer Weg, herauszufinden, welche Lesegeräte Ihre Kundschaft besitzt. Wenn Sie zurückhaltende Paletten sehen wollen, die sich benehmen: Unsere Beispiele sind alles Codes, die scannen.

Verläufe scheitern an einem Ende

Ein Verlauf über einen Code ist nicht automatisch tödlich. Örtliche Schwellenbildung verträgt allmähliche Helligkeitsänderungen, denn jede Region wird gegen ihre Nachbarschaft beurteilt. Der Fehlerfall ist ein Verlauf, der in einem sicheren Bereich beginnt und in einem unsicheren endet: Die helle Hälfte scannt, die dunkle nicht, und das Symbol stirbt.

Wollen Sie einen Verlauf, halten Sie den gesamten Bereich dunkel. Ein Code von fast Schwarz zu einem tiefen gesättigten Blau ist in Ordnung. Ein Code von Schwarz hinaus zu einem blassen Ton nicht, wie gut der Ausgangspunkt auch war. Verläufe auf dem Hintergrund sind schlimmer, denn die Module bleiben konstant, während der Grund darunter wegrutscht, sodass sich die Trennung über das Symbol hinweg ändert und es keine einzelne Stelle zum Messen gibt.

Die Ruhezone gehört zur Farbentscheidung

Der Rand aus hellem Raum um das Symbol ist keine Dekoration. Die Erkennung der Suchmuster hängt an sauberen Läufen aus Hell und Dunkel, und ein unruhiges Foto oder eine mitteltonige Markenfläche direkt an der Codekante stört genau das.

Einen Code auf Bildmaterial zu setzen funktioniert, wenn der Code auf einer eigenen hellen Fläche sitzt und der Rand unversehrt bleibt. Einen Code direkt auf ein Foto zu setzen, selbst ein helles, gibt dem Detektor Struktur, wo er leere Fläche erwartet. Die Ruhezone leicht zu tönen ist meist überlebbar. Sie mit Muster zu füllen nicht. Mehr zur Platzierung steht in unseren Gestaltungsnotizen.

Druckfarben und CMYK machen zunichte, was Sie am Bildschirm freigegeben haben

Der Druck bringt Fehlerfälle mit, die es auf einem Monitor nicht gibt.

Metallic und Folie. Diese reflektieren gerichtet. Unter der LED eines Telefons kann ein metallisch dunkles Modul heller aufblitzen als der Hintergrund, und zwar genau in dem Winkel, in dem man ein Telefon hält. Silber auf Weiß ist die klassische Variante des Problems.

Leucht- und Neonfarben. Hohe Buntheit, unvorhersehbare Helligkeit, und ein Verhalten, das sich mit der Lichtquelle ändert. Sie messen häufig weit heller, als sie aussehen.

Lack, Prägung und Struktur. Alles, was Licht über das Symbol hinweg ungleichmäßig fängt, erschwert die örtliche Schwellenbildung, und auf einem kleinen Code kann es benachbarte Module optisch überbrücken.

Ungestrichenes und farbiges Papier. Das Weiß ist kein Weiß. Kraftpapier, Recyclingkarton und farbige Verpackung heben den Boden an und stauchen den Kontrast, den Sie gegen einen hinterleuchteten Bildschirm gestaltet haben.

Dann ist da die Konvertierung selbst. Bildschirmkontrast ist ausgesandtes Licht, Druckkontrast ist reflektiertes Licht, der Druck hat also immer weniger davon zu vergeben. Ein reines RGB-Schwarz wird zu einer Kombination aus Prozessfarben und kann je nach Aufbau merklich heller oder matschiger landen als das freigegebene Muster. Helle RGB-Grün-, -Blau- und -Orangetöne reproduzieren typischerweise dunkler und stumpfer, was gelegentlich hilft und gelegentlich die Trennung von einem farbigen Grund zerstört.

Der Farbzuwachs kommt noch dazu. Farbe läuft leicht aus, dunkle Module wachsen, helle Lücken schrumpfen. Auf einem großen Code merkt das niemand. Auf einem kleinen schließt es die Lücken zwischen Modulen und weicht die Kanten auf, die der Schwellenbildner braucht. Konvertieren Sie ins echte Ausgabeprofil und sehen Sie sich das Ergebnis an, bevor Sie etwas freigeben. Unsere Druckhinweise behandeln die Auflösungshälfte desselben Problems.

Hausfarben, HKS-Sonderfarben und der Weißgrad des Papiers

In deutschen Gestaltungshandbüchern stehen die Hausfarben meist als HKS- oder Pantone-Sonderfarben, mit Umrechnung nach CMYK und RGB. Das ist gut für die Wiedererkennung und schlecht für Codes, weil eine Markenfarbe fast immer im mittleren Helligkeitsbereich liegt. Dort ist sie als Modulfarbe nur auf sehr hellem Grund brauchbar und als Hintergrund nur unter schwarzen Modulen. Die praktikable Regel lautet: Module in Schwarz, Hintergrund im Papierweiß oder in einer sehr hellen Hausfarbe, und die Markenwirkung entsteht im Layout um den Code herum, nicht im Symbol.

Der Hintergrund ist dabei nicht so weiß, wie der Bildschirm suggeriert. Recyclingpapier und Naturpapiere haben einen niedrigeren Weißgrad, manche gehen ins Gelbliche oder Graue. Rechnen Sie den Kontrast gegen dieses Papierweiß und nicht gegen das Weiß des Monitors, und beurteilen Sie ihn am Papiermuster, das Ihnen die Druckerei liefert. Auf einem grauen Untergrund kippt ein mittleres Blau, das am Bildschirm noch ausreichend dunkel wirkte.

Beim Übergang in den Druck kommt die Umrechnung dazu. Eine Sonderfarbe, die in CMYK aufgelöst wird, verschiebt sich in Helligkeit und Sättigung, und zwar je Papier unterschiedlich. Verlangen Sie bei Auflagen, die auf den Code angewiesen sind, einen Proof auf dem echten Bedruckstoff, und machen Sie den Graustufentest am fertigen Druck-PDF statt am Entwurf in der Präsentation. Wenn die Module im Graustufenauszug nicht klar vom Grund abfallen, tut sie kein Telefon.

Testen Sie so, wie er tatsächlich genutzt wird

Ein Code, der auf dem aktuellen Telefon der Gestalterin aus zwanzig Zentimetern unter Bürolicht liest, hat fast nichts bewiesen.

• Testen Sie auf einem billigen oder alten Telefon ebenso wie auf einem guten. Der Abstand zwischen Kamerasensoren ist enorm, und dort sterben grenzwertige Codes.
• Testen Sie bei schlechtem Licht: ein Restaurant beim Abendessen, eine Lobby bei Nacht, ein Auto in der Dämmerung.
• Testen Sie in der endgültigen Druckgröße, aus der Entfernung, in der eine echte Person stünde.
• Testen Sie schräg statt frontal.
• Testen Sie den gedruckten Andruck auf dem echten Papier, nicht das PDF auf einem Monitor.
• Testen Sie nach jeder Farbänderung erneut, auch nach denen, die trivial wirken.

Scheitert ein Code an diesen Prüfungen, besteht die Lösung fast immer darin, den Helligkeitsabstand zu vergrößern, statt das Symbol zu vergrößern. Größe löst Auflösungsprobleme. Für den Kontrast tut sie nichts, und Scanfehler, die eine Vergrößerung überstehen, sind meist Kontrastfehler in Verkleidung.